Qu’est-ce que l’auto-immunité ?

L’auto-immunité apparaît lorsque le système immunitaire reconnaît à tort certains constituants de l’organisme comme des cibles, des constituants du "non-soi" et déclenche une réponse immunitaire à leur encontre.

Dans des conditions normales, le système immunitaire protège l’organisme contre les infections et d’autres menaces potentielles, tout en maintenant une tolérance vis-à-vis de ses propres constituants. Lorsque cette tolérance immunitaire est perturbée, certaines cellules immunitaires et certains anticorps peuvent réagir contre les propres structures de l’organisme. Ces réponses immunitaires anormales peuvent provoquer une inflammation et, dans certains cas, contribuer au développement de maladies auto-immunes.

Que sont les maladies auto-immunes ?

Les maladies auto-immunes constituent un groupe diversifié de pathologies dans lesquelles le système immunitaire réagit contre des constituants de l’organisme. Certaines maladies auto-immunes affectent principalement un organe ou un tissu spécifique. D’autres sont dites systémiques et peuvent toucher plusieurs organes.

Parmi les maladies auto-immunes figurent notamment :

• le lupus érythémateux systémique (LES) ;
• la sclérodermie systémique ;
• la maladie de Sjögren ;
• les myosites auto-immunes ;
• les hépatites auto-immunes ;
• la maladie cœliaque ;
• la gastrite auto-immune ;
• les vascularites associées aux ANCA.

Les mécanismes biologiques, les symptômes et les conséquences cliniques peuvent varier considérablement d’une maladie auto-immune à l’autre.

Pourquoi l’auto-immunité se développe-t-elle ?

Il n’existe généralement pas de cause unique expliquant le développement d’une maladie auto-immune. Les connaissances scientifiques actuelles indiquent que l’apparition de l’auto-immunité résulte d’une interaction complexe entre prédisposition génétique, régulation du système immunitaire et facteurs environnementaux. Les infections, les influences hormonales et certaines expositions environnementales peuvent notamment contribuer au développement de réponses auto-immunes chez des personnes prédisposées. Leur rôle exact varie toutefois selon les maladies et de nombreux mécanismes impliqués dans l’auto-immunité font encore l’objet de recherches.

Quel est l’impact des maladies auto-immunes sur la santé ?

Les conséquences d’une maladie auto-immune dépendent principalement des organes et des tissus concernés, ainsi que de l’intensité et de la durée de la réponse immunitaire.

Les maladies auto-immunes peuvent provoquer une inflammation persistante ou récurrente, susceptible d’altérer progressivement le fonctionnement normal des tissus concernés.

Selon la maladie, les manifestations peuvent notamment être articulaires, musculaires, neurologiques, digestives, endocriniennes, cutanées, hépatiques ou rénales.

De nombreuses maladies auto-immunes sont chroniques et peuvent évoluer en alternant des périodes d’activité accrue, parfois appelées poussées, et des périodes de moindre activité ou de rémission.

Les symptômes pouvant être très variables et communs à de nombreuses autres pathologies, les analyses de laboratoire jouent un rôle important dans la démarche diagnostique.

Auto-anticorps et diagnostic des maladies auto-immunes

Les auto-anticorps sont des anticorps dirigés contre des molécules ou des structures cellulaires propres à l’organisme. Leur détection et leur caractérisation constituent une composante importante des analyses de laboratoire réalisées dans le cadre de nombreuses maladies auto-immunes.

Différents auto-anticorps peuvent être associés à différentes pathologies auto-immunes. Parmi ceux recherchés en laboratoire figurent notamment :

• les anticorps antinucléaires (ANA) ;
• les anticorps anti-ADN double brin (anti-dsDNA) ;
• les anticorps dirigés contre les antigènes nucléaires extractibles (ENA) ;
• les anticorps anticytoplasme des polynucléaires neutrophiles (ANCA) ;
• les anticorps antiphospholipides ;
• les anticorps antimitochondries ;
• les auto-anticorps associés aux myosites ;
• les auto-anticorps associés à la maladie cœliaque et aux maladies auto-immunes du foie.

Selon le contexte clinique et le type d’auto-anticorps recherché, l’analyse des auto-anticorps peut contribuer au diagnostic et à la classification des maladies auto-immunes et, pour certains biomarqueurs, fournir des informations pronostiques ou utiles au suivi de la maladie.

La présence d’un auto-anticorps ne signifie toutefois pas automatiquement qu’une personne est atteinte d’une maladie auto-immune. Certains auto-anticorps peuvent également être détectés chez des personnes en bonne santé ou dans d’autres situations cliniques. Les résultats des analyses doivent donc toujours être interprétés en tenant compte des symptômes du patient, de son historique médical et des autres données cliniques et biologiques disponibles.

Les analyses de laboratoire en auto-immunité

Le diagnostic biologique des maladies auto-immunes repose sur différentes technologies complémentaires permettant de détecter et de caractériser les auto-anticorps. Ces méthodes comprennent notamment l’immunofluorescence indirecte et les immunodots multiplex.

Le choix du test ou de la combinaison de tests dépend de la maladie auto-immune suspectée, des auto-anticorps recherchés et du contexte clinique.

La détection fiable et l’identification d’auto-anticorps cliniquement pertinents peuvent ainsi aider les professionnels de santé dans l’investigation des maladies auto-immunes et contribuer à une caractérisation plus complète du profil auto-immun du patient.

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